套期保值是從英語「hedge」翻譯過來的，也可以譯為「對沖」。對沖的意義極其廣泛，可以用在各種不同的場合。當某人擁有的資產A面臨貶值風險時，他可以賣出另一種資產B，只要資產A與資產B存在正相關關系，就可以稱其為對沖。套期保值是以規避現貨風險為目的的期貨交易行為，其含義是指與現貨市場相關的交易者在現貨市場上買進或賣出一定數量的現貨品種的同時，在期貨市場上賣出或買進與現貨品種相同、數量相當但方向相反的期貨合約，以期在未來某一時間，通過同時將現貨和期貨市場上的頭寸平倉之後，以一個市場的盈利彌補另一個市場上的虧損，達到規避現貨市場風險的目的。套期保值之所以能夠規避現貨市場風險，是因為期貨市場上存在以下經濟原理：
（1）同品種的期貨價格走勢與現貨價格走勢一致。現貨市場與期貨市場雖然是各自獨立的市場，但由於特定品種的期貨價格和現貨價格在同一市場環境內會受到相同經濟因素的影嚮和制約，因此，一般情況下兩個市場的價格走勢趨於一致。套期保值正是利用這兩個市場上的價格關系，分別在這兩個市場上建立相反的頭寸，取得在一個市場上出現虧損的同時，在另一個市場上獲得盈利的結果，以達到鎖定收益的目的。
（2）隨著期貨合約到期日的臨近，現貨與期貨價格趨於一致。期貨合約的交割制度，保證了現貨市場與期貨市場價格隨著期貨合約到期日的臨近，兩者趨於一致的特性。在商品期貨中，期貨交易規定合約到期時，未平倉頭寸必須進行實物交割。到交割時，如果期貨價格和現貨價格不同，就會有套利者進入，通過低買高賣獲得超額利潤。套利交易將促使期貨價格和現貨價格趨於一致。在股指期貨中，由於實行現金交割且以現貨指數作為交割結算指數，從制度上保證了現貨價格與期貨價格最終一致。
正是上述經濟原理的作用，使得套期保值能夠起到為現貨市場交易者降低市場風險，鎖定收益的作用。
