三元悖论（the impossible trinity）又称“三难选择”“蒙代尔不可能三角”，是由美国经济学家保罗·克鲁格曼在蒙代尔弗莱明模型的基础上提出的，其含义是：本国（地区）货币政策的独立性、汇率的稳定性、资本的自由流动不能同时实现，最多只能同时满足两个目标而放弃另外一个目标。三元悖论原则如图1-1所示。

在图9-31中，A区选择了货币政策的独立性和汇率的稳定性，但放弃了资本的自由流动，中国内地在2005年人民币汇率制度改革之前就是这种模式；B区选择了货币政策的独立性和资本的自由流动，但牺牲了汇率的稳定性，即实行自由浮动的汇率制度，这是美国等发达国家选择的模式；C区选择了汇率的稳定性和资本的自由流动，但放弃了货币政策的独立性，中国香港的货币局制度就是这种模式的代表。

在1944—1973年的布雷顿森林体系中，各国（地区）“货币政策的独立性”和“汇率的稳定性”得到实现，但“资本流动”受到严格限制。1973年以后，“货币政策的独立性”和“资本的自由流动”得以实现，但“汇率的稳定性”不复存在。日本1985年之前是独立的货币政策和稳定的汇率，限制资本的充分流动；1985年《广场协议》之后，则实行独立的货币政策和资本的自由流动，放弃汇率的稳定性。中国香港、新加坡则是放弃货币政策的独立性以获取资本的自由流动和汇率的稳定性。如果三者都想实现，就会像1998年亚洲金融危机时的泰国，最终陷入混乱。