货币是从商品世界中分离出来的、起一般等价物作用的商品。货币出现以后，商品界就分裂为对立的两极：商品和货币。一切普通商品直接代表各种不同的使用价值，而货币则成为价值的直接体现者。货币充当一般等价物有以下两个基本特征：

1.货币是表现一切商品价值的工具

货币出现以后，商品的价值不再直接地由另一种商品表现出来，而是通过商品和货币的交换表现出来。任何一种商品，只要能够交换到货币，该种商品的价值就能得到表现，生产这种商品的私人劳动就得到了社会承认，属于社会劳动的一部分。所以说，货币是表现、衡量一切商品价值的工具。

2.货币具有直接同一切商品交换的能力

货币虽来自商品，但是货币与普通商品有明显的不同之处。普通商品以特定的使用价值去满足人们的某种需要，因而不可能同其他一切商品直接交换。而作为价值直接体现者和社会财富直接代表的货币，具有直接地同一切商品交换的能力，因而也成了每个商品生产者所追求的对象。

总之，货币作为一般等价物，是表现、衡量和实现商品价值的工具。货币作为一般等价物的这个特征，是不同社会形态所共有的。

对于货币性质的理解，马克思强调经济范畴只不过是生产方面社会关系的理论表现，即其抽象。货币代表着一种社会生产关系，却又采取了具有一定属性的自然物的形式。可见，货币作为一般等价物，是不同社会形态下货币的共性。货币在历史发展的不同阶段体现了不同的生产关系，这是一定社会形态下货币所具有的特性。