失业的社会影响虽然难以估计和衡量，但它最易为人们所感受到。失业威胁着作为社会单位和经济单位的家庭的稳定。西方有关的心理学研究表明，解雇造成的创伤不亚于亲友的去世或学业上的失败。此外，家庭之外的人际关系也受到失业的严重影响。一个失业者在就业的人员当中失去了自尊和影响力，面临着被同事拒绝的可能性，并且可能要失去自尊和自信。

失业的经济影响可以用机会成本的概念来理解。当失业率上升时，经济中本可由失业人员生产出来的产品和劳务面临损失。从产出核算的角度看，失业者的收入总损失等于生产的损失，因此，丧失的产量是计量周期性失业损失的主要尺度，因为它表明经济处于非充分就业状态。20世纪60年代，美国经济学家阿瑟·奥肯（A.M.Okun）根据美国的经验数据，提出了经济周期中失业变动与产出变动的经验关系，这称为奥肯定律。

奥肯定律的结论：失业率每高于自然失业率一个百分点，实际GDP将低于潜在GDP两个百分点。换一种方式说，相对于潜在GDP，实际GDP每下降两个百分点，实际失业率就会比自然失业率上升一个百分点。

奥肯定律的表达式为：

式中 Y ——实际产出；

Y _f ——潜在产出；

u ——实际失业率；

u ^* ——自然失业率；

a ——大于零的参数。

奥肯定律的一个重要结论：实际GDP必须保持与潜在GDP同样快的增长，以防止失业率的上升。如果政府想让失业率下降，那么，该经济社会的实际GDP增长必须快于潜在GDP的增长。