序数效用论者提出了消费者偏好的概念，考察的是消费者对商品组合的偏好顺序。偏好是指爱好或喜欢的意思。序数效用论者认为，给定A、B两种商品组合：A是1单位食品和5单位衣服的组合，B是2单位食品和3单位衣服的组合。如果A组合给该消费者带来的满足程度大于B组合，那么某消费者对A商品组合的偏好程度就大于B商品组合，即这个消费者认为A组合的效用水平大于B组合的效用水平。

序数效用论者在研究消费者偏好时，对消费者偏好做了三个基本的假定。

（1）偏好完全性的假定。偏好是主观的，是因人而异的。不同的消费者对不同商品的组合、偏好可能不同。正如前面所提到的，如果A组合给消费者甲带来的满足程度大于B组合，那么甲对A商品组合的偏好程度就大于B商品组合；如果A组合给消费者乙带来的满足程度小于B组合，那么乙对B商品组合的偏好程度就大于A商品组合。这种偏好可以通过人们的选购行为反映出来。但序数效用论者认为，同一个消费者对不同商品组合的偏好总是可以比较和排列顺序的。例如，对于A和B两个商品组合，消费者总是可以做出偏好的判断：要么对A的偏好大于对B的偏好，要么对A的偏好等于对B的偏好，要么对A的偏好小于对B的偏好。上面三种偏好选择，消费者总能够选择其中的一种，把自己的偏好评价准确地表达出来，这就是偏好的完全性。偏好完全性的假定保证了消费者对于偏好的表达方式是完备的。

（2）偏好可传递性的假定。为了保证消费者偏好的一致性，序数效用论者认为，消费者偏好具有可传递性。例如，消费者对于若干个商品组合A、B、C……如果该消费者对A组合的偏好大于对B组合的偏好，对B组合的偏好又大于对C组合的偏好，则消费者对A组合的偏好一定大于对C组合的偏好。

（3）偏好非饱和性的假定。按基数效用论来看，由于存在边际效用递减规律，随着商品消费数量的连续增加，边际效用是递减的，而且到一定时候还会由正数变为零乃至负数，当边际效用等于零时，总效用达到最大，说明消费者消费商品的时候达到了饱和状态，再继续增加消费量的话，边际效用就会变为负数，总效用反而下降。但序数效用论假设，消费者对每一种商品的消费都没有达到饱和状态，因而对于任何一种商品，消费者总是认为数量多比数量少好。在不同的商品组合中，总是偏好含有商品数量较多的那个商品组合。当然，都是针对“好的东西”而言，而不涉及“坏的东西”。