机会成本或称择一成本、替换成本，是指把既定资源用于生产某种产品时所放弃的另一种产品的产量，或是利用既定资源得到某种收入时所必须放弃的另一种收入。机会成本属于隐含成本，并不是实际发生的各种费用。它是一种无形的代价，主观的损失，但却是一个重要的概念。分析和比较机会成本的前提是：资源的用途有多种多样；资源的流动没有任何限制；资源的利用程度能得以最大限度地充分发挥。

机会成本的概念源于资源的稀缺性及多用途性。任何资源都是稀缺的，都可能有不同的用途，比如钢铁可以用来造汽车也可以用于建楼房，还可以用来建铁路；石油可以加工成化纤也可以炼成汽油；特别是，资金可投入股票市场，也可以用来开工厂，还可以建宾馆等等。一般来说，企业在使用资源的时候，总试图在不同的用途中去选择能够带来最大收益的用途。另—方面，当我们选定了某种资源的用途，也就放弃了资源用于其他各种用途的机会，放弃这些机会就意味着放弃了在这些用途中可能得到的收益。在这一意义上，被放弃的收益也就成为一种“成本”。

在理解机会成本时要注意这样三个问题：

第一，机会成本不同于实际成本，它不是在做出某项选择时实际支付的费用或损失，而是一种观念上的成本或损失。例如，假定某人拥有20万元的资金，只有两种选择，可以进行期货投资，也可以进行炒股票，那么他做出进行期货投资选择时机会成本是放弃炒股票，或者说进行期货投资获利4万元时机会成本是放弃炒股票获利3.5万元，但这决不意味着为了获利4万元，必须实际支出3.5万元或损失3.5万元，20万元的资金只能在进行期货投机获利4万元与炒股票获利3.5万元中选择其一，因为资源是有限的。“鱼与熊掌不可兼得”，你选择了一个，就必须放弃另一个。这种情况下，你做出一项选择时，机会成本并不是实际支出或损失，仅仅是观念上的损失，或放弃的另一种可能性。

第二，机会成本并不全是由个人的选择所引起的。其他人的选择会给你带来机会成本，你的选择也会给其他人带来机会成本。例如，当你在夜晚享受“卡拉OK”时，你所放弃的宁静就是这种享受的机会成本。这时，你还会使别人得不到宁静，别人被迫放弃的宁静就是你的这种选择给别人带来的机会成本。

第三，机会成本是做出一种选择时所放弃的其他若干种可能选择中最好的一种。例如，在运用20万元资金的选择中，当选择了期货投机时，所放弃的用途有开商店、开饭店和炒股票三种。其中，最好的一种用途是炒股票，因为在这三种可能选择的用途中获利最多。所以，进行期货投机的机会成本是放弃炒股票，而不是其他。