机会成本概念是现代经济理论中的重要概念之一。

美国着名经济学家保罗·萨缪尔森在他的《经济学》教科书中辟有专门一节来讨论这个问题。一般认为，所谓机会成本是指一种产品或者资源放弃现有用途而挪作他用，并由此可以获得的最大收益。但在实际应用中，机会成本却留有很多需要进一步解决的问题。

首先，“放弃现有用途而挪作他用”，显然意味着一种市场出清的帕雷托最优状态，在这种状态下，机会成本等于“挪作他用的最大收益”。问题是，如果产品本身拥有多种不同的经济属性，那么，它的机会成本应当如何衡量？

其次，既然产品可以挪作他用而实际上又没有被“挪作他用”，那么机会成本的衡量就应该采用一种变通的方法，即采用它的同质同类的替代品的价值来衡量，但如果此时，它的替代品的最高价值不断地随外部市场条件的变化而变化，那么，该商品的机会成本将如何衡量？于是机会成本的衡量就出现了某种程度的不确定性。我们先讨论一个“上大学”机会成本衡量的例子，然后再引申出一些对理解机会成本概念的有益启示。

萨缪尔森认为，如果一个大学生平均每年学费是5000美元，大学生不上大学而到社会上打工一年最多能挣到11000美元，那么该学生上大学的机会成本将是16000美元。这里面包含了一个值得讨论的问题：核算机会成本的依据应该是什幺？我们知道，机会成本的主要作用就是在于它的价值评估功能。也就是说，在“上大学”的问题中，人们真正需要关心的是如果该学生不上大学，而将既定资源挪作他用，其最高价值应当是多少的问题。那么，这里的学生上大学的5000美元学费应不应当计入“上大学的机会成本”呢？

首先，我们来看经济产品的消费品属性。根据效用价值理论，对于消费者个人而言，其价值大小主要取决于产品对他的满足程度抑或是效用的大小。但事实上，由于效用是一个非常主观的概念，因此在实际交易中，消费品的估价原则只能是根据历史成本来衡量。因此，对于“上大学”这种产品来讲，如果纯粹是为了消遣，为了享受，为了达到一种心理的满足，这时上大学的机会成本，或者说上大学的总的市场价值就应当是显成本5000美元加上隐成本11000元，即16000美元。因此，萨缪尔森在核算“上大学”的机会成本时，把5000美元学费成本也算在内，结果为16000美元是很有道理的。