根据短期生产的总产量曲线、平均产量曲线和边际产量曲线之间的关系，可以将短期生产划分为三个阶段，如图4.1所示。

图4.1　总产量、平均产量和边际产量曲线

在第Ⅰ阶段，产量曲线的特征：劳动的平均产量始终是上升的，且达到最大值；劳动的边际产量达到最大值，然后开始下降，且劳动的边际产量始终大于劳动的平均产量；劳动的总产量始终是增加的。这说明在这一阶段不变生产要素资本的投入量相对过多，生产者增加可变要素劳动的投入量是有利的。任何理性的厂商都不会在这一阶段停止生产，而是会连续增加劳动要素的投入量，以增加总产量，并将生产扩大到第Ⅱ阶段。

在第Ⅲ阶段，产量曲线的特征：劳动的平均产量继续下降，劳动的边际产量降为负值，劳动的总产量也呈下降趋势。这说明在这一阶段可变生产要素劳动的投入量相对于不变要素资本已经过多，此时生产者减少可变要素劳动的投入是有利的。即使在这个阶段可变要素劳动的供给是免费的，理性的厂商也不会增加劳动投入量，而是通过减少劳动投入量来增加总产量，以摆脱劳动的边际产量为负值和总产量下降的局面，并退回到短期生产的第Ⅱ阶段。

综上所述，理性的厂商既不希望将生产停留在第Ⅰ阶段，也不希望将生产扩张到第Ⅲ阶段，他们总会选择将生产停留在第Ⅱ阶段。在生产的第Ⅱ阶段，厂商可以得到由第Ⅰ阶段增加可变要素劳动的投入所带来的全部好处，又可避免将可变要素劳动投入增加到第Ⅲ阶段而带来的不利影响。因此，第Ⅱ阶段是理性的厂商进行短期生产的合理生产区间。在第Ⅱ阶段的起点处，劳动的平均产量曲线和劳动的边际产量曲线相交，即劳动的平均产量达到最高点。在第Ⅱ阶段的终点处，劳动的边际产量曲线与横轴相交，即劳动的边际产量为零。至于生产要素投入量的第Ⅱ阶段的哪一点为最佳，还要考虑成本、收益和利润等其他因素。