国际资本流动的直接原因在于各国的资本收益率存在差异。由于资源禀赋、产业结构、科技水平、经济周期的不同，各国在资本的丰裕程度、投资机会的高低上往往存在巨大差距，客观上造就了各国在投资收益率上的差异。当然，在国际资本流动的不同种类、方式背后，其具体的原因和动机往往十分复杂。譬如，长期资本流动和短期资本流动的动机存在差异；对外直接投资、对外间接投资和国际贷款的动机不尽相同；官方资本流动和私人资本流动动机更是相去甚远。在某些情况下，资本流动仅仅是为了获得更高的金融性收益，如较高的银行利息或金融市场投机收入；另一些情况下，资本流动带有更为广泛的动机，如分散投资风险、利用廉价的原材料和劳动力、拓展海外市场、逃避关税，甚至与某些政治原因相联系。

1.过剩资本或国际收支顺差

随着资本主义生产方式的确立，劳动生产率和资本积累率迅速提高，在资本的特性和资本家唯利是图的本性的支配下，大量的过剩资本被输往国外，以追逐高额利润，早期的国际资本流动就由此产生。随着资本在国外获利的增加，反过来又加速了资本积累，资本过剩现象加剧，进而导致资本对外输出规模的进一步扩大，加剧了国际资本流动。近30年来，国际经济关系发生了巨大变化，世界经济、国际金融资本的一体化趋势、现代通信技术的发展、国际资本流动方式上的创新与多样化，使当今国际资本的流动更加频繁和快捷。总之，过剩资本的形成与国际收支顺差是国际资本流动的一个重要原因。

2.国家吸引外资政策

无论发达国家还是发展中国家，都不同程度地通过优惠政策等方式来吸引外资，以达到自身的经济发展目的。尤其是发展中国家和新兴工业国家，迫切需要资金来加速本国经济的发展，往往会通过开放市场、提供税收优惠、改善投资环境等措施来吸引外资的进入，从而引起或加速了国际资本流动。

3.利润的驱动

增值是资本流动的内在动力，利润是各种资本输出的共有动机。当投资者预期到某国的资本收益率高于本国，资本就会从国内流向这一国；而当投资者在某国所获得的实际利润高于本国时，该投资者就会增加对该国的投资，以获取更高的超额利润或垄断利润，这些都会导致或加速国际资本流动。在利润机制的驱动下，资本从利率低的国家和地区流向利率高的国家和地区，这是国际资本流动的又一重要原因。

4.汇率的变动

汇率的变动也会引起国际资本流动。尤其20世纪70年代以来，随着浮动汇率制度的普遍建立，如果一国货币汇率持续上升，则会产生兑换需求，从而导致国际资本流入；如果一国货币汇率不稳定，资本持有者预期到所持资本的实际价值可能会降低，则会将手中的资本转换成他国资产，从而导致资本向汇率稳定或上升的国家或地区流动。

在一般情况下，利率与汇率正相关。一国利率提高，其汇率也会相应上浮；反之，利率降低，其汇率也会下调。例如，1994年美元汇率下滑，美联储连续进行了7次加息，以期稳定汇率。尽管加息不能完全见效，但确实已成为各国用来稳定汇率的一种常用方法。当然，利率、汇率的变化常伴随着短期国际资本（投机游资或“热钱”）的大量涌动。

5.通货膨胀的发生

通货膨胀往往与一国的财政赤字有关。如果一国出现了财政赤字，又是采用发行纸币的方式进行弥补，必然会导致通货膨胀压力的增加。一旦通货膨胀的发生得到确认，为减少损失，投资者会将国内资产转换成外国债权；如果一国发生了财政赤字，而该赤字以发行债券或资金借贷来弥补，也会导致国际资本流动。

6.政治、经济及战争风险

政治、经济及战争风险也是影响一国资本流动的重要因素。政治风险是指由于一国的投资环境恶化，而可能导致资本持有者所持资本遭受损失。经济风险是指由于一国投资条件恶化，而可能给资本持有者带来的损失。战争风险是指可能爆发或已经爆发的战争对资本流动造成的可能影响。例如，海湾战争就使国际资本的流向发生了重大变化：战争期间大量资本（大多为军费）流向以美国为首的西方发达国家；战后重建又使大量资本涌入中东，尤其是科威特等国。

7.国际炒家的恶性投机

所谓恶性投机，可包含两种含义。

①投机者基于对市场走势的判断，纯粹以追逐利润为目的，刻意打压某种货币而抢购另一种货币的行为。这种行为无疑会导致有关国家货币汇率的大起大落，进而加剧投机，导致汇率的进一步动荡，形成恶性循环，投机者则趁乱牟利。这是一种典型的以经济利益为目的的恶性投机。

②投机者基于某种政治理念或对某种社会制度存在偏见，进而动用大规模资金对该国货币进行刻意打压，借此阻碍和破坏该国经济的正常发展。无论哪种投机方式，都将导致资本的大规模流动，并最终导致该国经济衰退，如1997年东南亚金融危机。

8.其他因素

如政治及新闻舆论、谣言、政府对资本市场和外汇市场的干预以及投资者的心理预期等因素，都会对短期资本流动产生影响。