随着世界经济从严格的国别壁垒走向区域联盟和一体化，资本作为经济发展的要素之一，实现了大范围、跨国界运动，极大地推动了世界经济发展的进程。到目前为止，国际资本流动的发展经历了五个时期。

（一）早期的国际资本流动时期（20世纪初—“二战”时期）

在这一时期国际资本开始较大范围、较大规模的流动。

在20世纪初国际资本流动具有很强的波动性，资本流动涨落幅度较大。这是由于资本输出国与输入国宏观经济状况出现巨大变动及出现突发性政治经济事件的结果。这些国家的政府和部门大量向英国、法国和德国的资本市场发行固定利息债券来进行融资。美国的债权人则开始在国外建立子公司，通过持有超过半数的股权（或独家经营）对其进行控制等。据统计，1914年前后，英国的年平均资本流出量占GDP的5％到9％，法国的资本流动占GDP的2％，德国为3％左右。而在资本输入国中，澳大利亚的资本流入占其GDP的9.5％，加拿大的资本流入占其GDP的6％。1929—1933年爆发的全球性金融危机引发了大萧条，导致了普遍的债务违约，严重打击了国际资本市场的活动。到了20世纪30年代，在货币贬值普遍预期和战争迫害等因素的影响下，资本流动大部分采取了短期资金外逃的形式。这种状况一直持续到第二次世界大战的结束。