投资要讲求投入产出，从这一点来看，国际投资与国内投资只是投资活动所涉及的区域划分不同而已，它们的本质都是一致的，最终目标均为利润最大化。但是，国际投资毕竟是资本在主权国家间的流动，其基本特征体现在它的跨国性。从这一点来看，投资主体和投资对象都发生了变化，因此国际投资在实际运作中的关系更加复杂，目标更加多元化，风险也更大。具体来看，国内投资与国际投资的区别主要表现在以下七个方面：
1. 国际投资的领域呈现不完全竞争性
国际投资活动体现出一定的国家利益和民族利益，各主权国家受政治、经济、自然、文化、社会等各方面因素的影响，将世界市场分隔为多个部分。因此，尽管国际投资是涉及双方利益的一致性而发生的，但也必然包含了双方利益的矛盾或冲突。在这种情况下，国家作为社会的主权代表，就必须对国际投资进行干预与协调，以利于它的发展。从这个角度来看，国际投资具有不完全竞争性。
2. 国际投资的目的呈现多样性
国内投资的主要目的是获利和促进本国国民经济的发展，它的直接目标和最终目标是一致的，即追求利润的最大化；而国际投资的目的则比较复杂，其直接目标一般是指开拓和维护出口市场、降低成本、分散资产风险、学习国外先进技术和获得东道国资源等。在实现资本保值、增值的总体目标前提下，有的国际投资活动目的在于建立和改善与东道国的双边或多边经济关系，有的国际投资活动目的在于带动两国间的贸易往来和其他合作项目的开展，还有一些则带有明显的政治目的。总之，国际投资除了获利的目的外，还常常有其他方面的考虑，这与其追求利润最大化的最终目标是不完全一致的。
3. 国际投资的主体呈现双重性
投资主体是指具有独立投资决策并对投资结果负有主要责任的经济法人或自然人。国内投资的主体主要是各级政府、企业和个人，他们之间并不存在国家与国家之间的关系；而国际投资的主体主要是跨国公司和跨国银行，这些投资主体不仅资金实力雄厚，技术先进，管理现代化，拥有独特的运行机制和经营方式，在世界各地设有众多的分支机构，而且就某一项投资而言，无论这一投资主体是国外的官方投资还是私人投资，政府面临的都是与投资主体和投资国的双重关系。
4. 国际投资所使用的货币呈现多元化
国内投资一般是使用本国货币，因此，其评价标准是单一货币；国际投资一般使用的是在国际货币市场上可自由兑换的币种，如英镑、美元、日元、欧元等。由于各国货币管理制度的不同和汇率的变化，投资者的活动常受到不同程度的制约。即使是发行硬通货国家的投资者进行国际投资，也必然会发生投资者所在国（地区）货币与投资对象国（地区）货币的相互兑换，这是因为在投资对象国（地区）中只流通本国（地区）货币。由于各国所使用的货币不同，其货币制度也千差万别，特别是汇率的变动、货币本位的差别等都决定了货币的国际间相对价格具有差异性，这必然又会影响国际投资的规模、流向和形式等。
5. 国际投资的环境呈现差异性
投资环境是指影响投资活动整个过程的各种外部条件，即人力资源、自然资源、经济政策、社会文化等诸多因素的有机统一体。进行国内投资，投资者所面临的投资环境具有单一性，投资者对本国的政治环境比较熟悉，易于了解，对经济环境具有较大的适应性；进行国际投资，投资者所面临的投资环境往往与国内环境相差极大，而且呈多样化和复杂状态。在国际投资中，各国的政治环境不同，经济环境差异较大，法律环境也很复杂，同时还会遇到语言不同、风俗习惯各异等障碍。对这些差异性较大的投资环境能否全面了解并尽快适应，直接影响着投资者的投资效益。
6. 国际投资的运行呈现曲折性
投资本身是一项综合、复杂的事业，涉及经济生活的各个方面。与国内投资相比较，国际投资的运行更为复杂和曲折。一方面，这种曲折性表现在投资前期的准备工作上。比如，要对东道国的投资环境进行全面细致的调查研究，与东道国政府或合作者要进行详尽的商务谈判等。另一方面，这种曲折性还表现在投资项目运行中诸多问题的处理上。比如，资金的调动、产品的销售等常会受到东道国的种种限制，各种经济纠纷的解决也常会受非经济因素的影响而困难重重。
7. 国际投资的效果呈现风险性
国内投资的环境单一，投资风险一般也比较小，故进行国内投资仅需要考虑安全性、收益性和变现性这三项基本因素。而国际投资面临的投资环境复杂多变，所以进行国际投资会遇到若干在国内没有的风险因素。例如汇率风险，国际投资必然会涉及不同货币间的兑换问题，因为国际资金市场上的汇率经常变动，常会导致投资者手中的货币出现大幅度贬值，造成投资者的非经营性损失；又如国家政治风险，由于东道国政权更迭而出现对外政策的剧变，由于东道国的民族纠纷和内战而使外资企业的安全性难以得到保障，由于国际社会对东道国的经济封锁而使外资企业的经营难以正常进行，等等，这些都会给投资者造成预期之外的经济损失，也使国际投资的决策变得更加复杂。因此，除了考虑安全性、收益性和变现性以外，进行国际投资还必须考虑国外的国家风险、政治风险、国际汇率、利率波动风险等。