高利贷信用是历史上最早的信用形式，是最古老的生息资本形式，它是一种发放实物或货币以收取高额利息为特征的借贷活动。马克思说：“我们可以把古老形式的生息资本叫做高利贷资本。”因此，极高的利率是高利贷最明显的特征。在过去的中国，借贷习惯按月计息。月息3分，即本金的3%，是最“公道”的水平。月息3%，不计复利，年息也达36%，比现在的银行利率水平高好多倍。在城市的贫民中间有一种“印子钱”，月息甚至可达近35%。所以出现这样高的利率，是由前资本主义社会中的经济条件所决定的。

高利贷信用最初出现于原始公社后期，在奴隶社会和封建社会得到广泛的发展，成为占统治地位的信用形式。那时的阶级构成是这样两级：一是农民及小手工业者，一是奴隶主和封建主。农民和其他小手工业者借钱，或是由于受伤患病、丧葬嫁娶，没有钱办不了事；或是天灾人祸，不借钱无以维持简单再生产和必需的生存资料。在这种情况下，他们明知高利贷如同水火，也要告贷。奴隶主、封建主借钱，或是为了支持其统治的政治经济需要，如豢养军队、进行战争等，这关系到他们自身的生死存亡，再高的利息也要借；或是为了满足其穷奢极欲的生活需要，如购买昂贵的装饰品、建造豪华的宫殿等，只要钱到手，不会顾及将来如何。同时，奴隶主和封建主通过征取苛捐杂税来转嫁巨额利息负担，其直接后果是大量农民和小手工业者贫困、破产，反过来又不得不向高利贷者乞贷。

在自然经济占统治地位的条件下，社会上流通的是金属货币，货币的数量有限度，取得货币很困难，这种货币紧缺状况迫使小生产者没有讨价还价的余地，高利贷者就可以用高利息来贷放实物和货币。

在高利贷的压榨下，不仅小生产者债务人会丧失自己的劳动条件乃至自身沦为债务奴隶，就是奴隶主和封建主也会因债台高筑而破产。马克思曾这样描述：“……高利贷不改变生产方式，而是像寄生虫那样紧紧地吸在他身上，使他虚弱不堪。高利贷吮吸着他的脂膏，使他精疲力竭，并迫使再生产在每况愈下的条件下进行。”