高利貸信用是历史上最早的信用形式，是最古老的生息資本形式，它是一種發放實物或貨幣以收取高額利息為特徵的借貸活動。馬克思說：「我們可以把古老形式的生息資本叫做高利貸資本。」因此，極高的利率是高利貸最明顯的特徵。在過去的中國，借貸習慣按月計息。月息3分，即本金的3%，是最「公道」的水平。月息3%，不計複利，年息也達36%，比現在的銀行利率水平高好多倍。在城市的貧民中間有一種「印子錢」，月息甚至可達近35%。所以出現這樣高的利率，是由前資本主義社會中的經濟條件所決定的。
高利貸信用最初出現於原始公社後期，在奴隸社會和封建社會得到廣泛的發展，成為占統治地位的信用形式。那時的階級構成是這樣兩級：一是農民及小手工業者，一是奴隸主和封建主。農民和其他小手工業者借錢，或是由於受傷患病、喪葬嫁娶，沒有錢辦不了事；或是天災人禍，不借錢無以維持簡單再生產和必需的生存資料。在這種情況下，他們明知高利貸如同水火，也要告貸。奴隸主、封建主借錢，或是為了支持其統治的政治經濟需要，如豢養軍隊、進行戰爭等，這關系到他們自身的生死存亡，再高的利息也要借；或是為了滿足其窮奢極欲的生活需要，如購買昂貴的裝飾品、建造豪華的宮殿等，只要錢到手，不會顧及將來如何。同時，奴隸主和封建主通過徵取苛捐雜稅來轉嫁巨額利息負擔，其直接後果是大量農民和小手工業者貧困、破產，反過來又不得不向高利貸者乞貸。
在自然經濟占統治地位的條件下，社會上流通的是金屬貨幣，貨幣的數量有限度，取得貨幣很困難，這種貨幣緊缺狀況迫使小生產者沒有討價還價的餘地，高利貸者就可以用高利息來貸放實物和貨幣。
在高利貸的壓榨下，不僅小生產者債務人會喪失自己的勞動條件乃至自身淪為債務奴隸，就是奴隸主和封建主也會因債臺高築而破產。馬克思曾這樣描述：「……高利貸不改變生產方式，而是像寄生蟲那樣緊緊地吸在他身上，使他虛弱不堪。高利貸吮吸著他的脂膏，使他精疲力竭，並迫使再生產在每況愈下的條件下進行。」
