基础货币又称为高能货币或强力货币，通常是指流通中的现金和商业银行在中央银行的准备金存款之和，用公式表示如下：

B=C+R

式中：B为基础货币；C为流通中的现金；R为商业银行在中央银行的准备金存款。

从基础货币的构成看，C和R都是中央银行的负债，中央银行对这两部分都具有直接的控制能力。现金的发行权由中央银行垄断，其发行程序、管理技术等均由中央银行掌握。

中央银行对商业银行的准备金存款有较强的控制力。通过调整法定存款准备率、改变再贴现率和再贷款条件、公开市场业务操作，中央银行可以对其准备金结构、准备金数量进行控制。中央银行能够直接控制现金发行和商业银行的准备金存款，之所以被称为基础货币，是因为如果没有现金的发行和中央银行对商业银行的信贷供应，商业银行的准备金存款便难以形成，或者说其用以创造派生存款的原始存款的来源就不存在。

从这个意义上说，中央银行控制的基础货币是商业银行借以创造存款货币的源泉。中央银行供应基础货币是整个货币供应过程中的最初环节，首先影响的是商业银行的准备金存款，只有通过商业银行运用准备金存款进行存款创造活动后，才能完成最终的货币供应。

货币供应的全过程就是由中央银行供应基础货币→基础货币形成商业银行的原始存款→商业银行在原始存款基础上创造派生存款（现金漏损的部分形成流通中的现金）→最终形成货币供应总量的过程。