1955年秋天，约翰·保尔森出生于美国纽约皇后区一个中产阶级小区。他的商业启蒙教育源于他的外祖父。

1978年，保尔森以全班第一的成绩从纽约大学商业与公共管理学院毕业，紧接着考入哈佛大学商学院，之后顶着“贝克学者”的光环从哈佛大学商学院获得MBA学位。

1984年，保尔森入职贝尔斯登，在并购部门从事企业并购业务。在那里，他积极进取，4年之后当上了公司董事总经理。

1994年，保尔森依旧梦想着一朝暴富，成立了自己的对冲基金——保尔森对冲基金公司。公司成立之初，仅有两个人——保尔森和他的助理。

2000年年初，证券市场开始崩溃之前，保尔森开始表现出异于常人之处，当他专注的企业并购的投资机会消失殆尽之时，他开始做空网络企业股票。在互联网股票狂跌的2001—2002年间，他的基金却增长了5％。相对于其他对冲基金的惨重损失，保尔森基金公司可谓成绩斐然。

2003年，他的基金规模达到了6亿美元。两年后，保尔森管理的基金总资产创纪录地达到了40亿美元。

2006年7月，约翰·保尔森筹集了5亿美元，为第一只用于做空CDO的基金建仓。他设计了一个复杂的基金操作模式：一边做空危险的CDO，一边收购廉价的CDS。

2007年2月，美国第二大次级抵押贷款企业新世纪金融公司预报季度亏损。美国第五大投资银行贝尔斯登公司投资次贷的两只对冲基金也相继垮掉。截至2007年年底，约翰·保尔森管理的两只基金一只升值590％，另一只升值350％，基金总规模达到280亿美元。保尔森也因此一举登顶2007年度最赚钱基金经理榜。

2008年11月13日，约翰·保尔森与其他四位排名前五的对冲基金大鳄，出席了美国众议院监管和政府改革委员会召开的听证会。

2009年，保尔森以68亿美元的身价被福布斯评为最富有的400个美国人中的第33位。

2010年，约翰·保尔森新成立黄金基金，致力于黄金开采类企业股票和黄金相关的投资，其中包含了他自己2.5亿美元的投资，不仅看多，而且还持重仓——在他的前五大重仓股中，有两只就是黄金投资基金。

2015年，约翰·保尔森向哈佛大学工程与应用科学学院捐赠4亿美元，这也是哈佛大学校史上最大的一笔捐款。