共同海损的建立可以追溯到古希腊时期。古希腊南部的爱琴海岛屿众多，岛上农产品十分丰富。起初船舶和货物往往同属一个人所有，即使是船与货在海上遇到意外事故造成损害和灭失，那也是个人的损失。随着贸易的不断发展，船和货物不再是同属一人的，于是就出现了船东受他人委托而携带他人货物往返于各岛之间，代为交换的这种形式。船上货物不属船东所有，在船舶遇到危险时，为了摆脱危险，或降低危险程度，船东有时不得不将船舶桅杆和帆篷砍断，以减小风浪压力，或者抛弃部分承运货物，避免船舶、货物全部损失。造成的这种损失由船东返回岛后与货主共同承担。当时的这种做法只是流传的一种习惯。后来，这种习惯被写成文字刻在铜牌上：“为了大家而牺牲的财产，应由大家来补偿。”这样，共同海损的基本原则开始建立。

古希腊、罗马帝国的法律先后被欧洲各国加以引用，并在此基础上形成各国的法律。在这些法律中，对船舶在航行中遇到危险而抛弃货物或者砍断桅杆以减轻船载、增加稳定及船舶搁浅后如何减轻船载货物使之脱离搁浅等，都做出了相应的规定。

由于海上贸易的地区逐渐拓展，货物交换的范围跨出了地中海，扩大到非洲的西海岸。商人为了获利，在自己经济能力不够时，便向他人借款买货、增加资本，以进行更大的贸易。当时，借贷双方商定，如果获利归来要加倍偿还；如果在航行中遭遇事故，货物完全灭失则不要归还贷款。此种业务后来传到英国，借贷业务均在咖啡馆中进行。而在咖啡馆经营中，信誉最好、信息最灵通的是劳埃德咖啡馆。因此，海外传来的信息和采取的措施，经商人口述后，由劳埃德咖啡馆记载成册。当时英国公布的“实用规则”就是根据这些记载制定的，从而这成了建立英国共同海损理算的基础。

19世纪以后，随着航海贸易的迅速发展，共同海损的发生日益频繁。为了统一各国的实际操作，更好地运用共同海损规则，经欧洲各国互相探讨，并在英国的约克郡（York）和比利时的安特卫普城（Antwerp）轮流开会讨论，形成了统一的欧洲共同海损理算规则，定名为《约克—安特卫普规则》。该规则经多次修改和补充，明确规定了如下两点：

（1）在海上运输中，船舶和货物等遭受自然灾害、意外事故或其他特殊情况，为了减少损失而采取的合理措施所引起的特殊损失属于共同海损。

（2）采取有意和合理措施所引起的额外费用损失也属于共同海损。

这一规则现已被世界上大多数国家的航海、贸易界所采用，并作为共同海损理算的依据。