货币随着商品生产和商品交换的发展而发展，在人类发展史上货币形态十分庞杂。在古代，作为货币的有牲畜、盐、茶叶、皮革、酒等。在历史博物馆里，常看到用铜、铁、贝壳、银、金等作为货币。到现代社会，货币形态为纸币、辅币、银行存款和信用卡等。可见，货币是由最早的实物形态，慢慢发展为它的替代物，然后发展到现代的信用货币。我们将货币形态的类型分成以下三种：

（一）实物货币

实物货币是以自然界存在的某种物品或人们生产的某种物品来充当货币。人类社会最早的商品贸易是“以物易物”。当这种形式无法满足扩大了的商品交换时，人们便选择了价值稳定且具有通用性的商品作为“核心物品”，以与多种商品交换。当这种“核心物品”可交换的商品种类越来越多的时候，它便从普通商品中超脱出来，成为最早的实物货币。

在人类历史上，有许多商品充当过货币。古代欧洲有用牛、羊作为货币的记载，贝币是中国最早的货币之一。但是由于这些实物货币具有笨重、携带运送不便、不能分割、质地不一、易遭损失等缺点，很难作为理想的交易媒介。人们在长期的交换活动中，逐渐运用具有下述条件和特征的实物充当货币，即普遍接受性、价值稳定、价值均质可分性、轻便和易携带性。据此条件和特征，金属货币最为适宜。因此，在近代的货币史中，各国通常把贵金属定为法定货币。