随着国家贸易的发展，货币超越了国界，在世界市场上作为一般等价物发挥作用时，就运行着世界货币的职能。按照马克思对典型金本位条件下世界货币的科学论述，货币充当世界货币，就必须脱掉自己的“民族服装”，还原成金银的本来面目。

商品流通决定货币流通。随着商品流通越出国界，扩大到世界范围，货币的职能也随之发展，超越了国内的流通领域，在国际市场上运行世界货币的职能。货币发挥世界货币的职能，主要表现在以下三个方面：

一是作为国际间的支付手段，用来支付国际收支的差额，这是世界货币的主要作用；

二是作为国际间的购买手段，用来购买国外商品；

三是作为国际间资本和一般财富转移的手段，用于投资、对外援助、战争赔款等。

在当代，由于世界各国普遍采用了不兑现的信用货币制度，世界货币不再由贵金属垄断充当，一些经济发达国家的纸币由于可以自由兑换、币值较稳定，在国际经济交往中又被人们乐于接受，就替代黄金来运行世界货币的职能。目前，能够充当世界货币、实现货币自由兑换的只有少数国家的货币或区域性货币，如美元、欧元和日元等，在国际间发挥着作为国际货币的职能。此外，国际货币基金组织分配的特别提款权、在国际货币基金组织的储备头寸以及外汇凭证如票据、银行存款凭证、国际信用卡等，作为国际间可接受的流动资产，在不同范围和不同条件下，也运行着世界货币的职能。