具有高度流动性的资产能够以较低的交易成本按预期的价格出售。因此，它能够在短期内按完整的市场价值兑换成现金。证券的利率反映了其相对流动性的大小。资金的流动性越好，其利率越低（其他情况相同时）。如果某种证券缺乏流动性，投资者就会在证券利率之上附加一种流动性风险溢价（LRP），以反映它的相对流动性。具有流动性的资产包括多数政府债券及一些大公司发行的股票和债券。相对而言，小公司发行的证券大多缺乏流动性。
如果投资者希望尽快卖出这些缺乏流动性的证券，他们所得的价格可能比应收的价格低。因此，投资者需要以除其他溢价之外的流动性风险溢价来补偿证券缺乏流动性以及尽快卖掉证券导致的潜在价格折扣。流动性风险溢价也可以被认为是一种“缺乏流动性”的溢价。
当投资者不愿持有长期证券时[因为与短期证券相比，长期证券的价格（现值）对利率的变化更加敏感]，就会出现另一种类型的流动性风险溢价。在这种情况下，证券的期限越长，流动性风险溢价越高。原因在于：证券的期限越长，利率变化后它所面临的价格风险（资本损失）越大。