早在第二次世界大战结束前，英美两国就开始各自设计对本国有利的国际货币体系。

1943年4月7日，两国同时在伦敦和华盛顿公布了各自的方案。英国的方案由当时英国财政部顾问凯恩斯拟定，题为“国际清算同盟计划”。考虑到英国在两次世界大战中元气大伤的事实，凯恩斯计划主张二战后的国际货币制度与黄金脱钩，通过建立国际中央银行和发行国际纸币来进行国际清算；美国的方案由当时美国财政部官员怀特提出，题为“国际稳定基金计划”。与凯恩斯计划不同，怀特计划竭力主张战后的国际货币体系与黄金挂钩。这是因为美国在两次世界大战中实力大大加强，至二战结束时，实力已超过了英国，黄金储备占到了资本主义各国的59%，如果国际货币与美元挂钩，美国便可在国际体系中处于霸权地位。

英美两国关于二战后国际货币体系的方案公布后，在两国间展开了激烈的争论。1943年9月，英美两国派出代表团在华盛顿进行谈判，谈判的实际主角是两国代表团顾问、两国方案的拟订者凯恩斯和怀特。谈判中争论相当激烈，两种意见针锋相对互不相让。凯恩斯非常善辩，怀特远不是他的对手。但怀特有一个杀手锏，他不时地提醒凯恩斯，是他而不是凯恩斯代表更有力的一方。最终怀特计划得以通过，英美双方就二战后的国际货币体系问题发表了第一个联合声明。不过作为一种补偿，英国得到了一笔庞大的美元贷款，这恰是英国战后恢复经济所急需的。这一过程被称为布雷顿森林前奏曲。

1944年7月，在美国新罕布什尔州的布雷顿森林召开了有44个国家参加的“联合和联盟国家国际货币金融会议”。会议通过了以怀特计划为基础的“国际货币基金协定”和“国际复兴开发银行协定”，总称布雷顿森林协定，从而确定了布雷顿森林体系。