消费者行为理论要研究消费者满足程度最大化的问题，实际上就是要研究欲望一定时，人们如何配置其有限的收入从而获得效用的最大化问题，经济学中研究消费者行为的理论实际上就是效用理论。

从效用理论的历史来看，其理论的根源是功利主义。

1700年，数理概率学的基本理论发展后不久，“效用”的概念就产生了，后来英国哲学家杰里米·本瑟姆（Jeremy Bentham）将效用概念引入社会科学领域，提出“效用是任何客体所具有的可以产生满足、好处或幸福，或者可以防止……痛苦、邪恶或不幸……的性质。”根据杰里米·本瑟姆的理论，所有立法都应该按照功利主义原则来制定，从而促进“最大多数人的最大利益”。这些观点在200多年以前是非常具有革命性的。因为，以往制定政策的正当理由和依据是基于传统、君主的意志或宗教教义，而本瑟姆强调的是社会和经济政策的制定应当能够取得一定实际效果，这些观点对后来许多政治思想家都产生了较大的影响。新古典经济学家威廉·斯坦利·杰文斯推广了本瑟姆的效用概念，并用效用论来解释消费者的行为  。

在效用论的发展过程中，西方经济学家先后提出了基数效用论和序数效用论，并在此基础上，形成了两种分析消费者行为的方法，基数效用论者用的是边际效用分析方法，序数效用论者用的是无差异曲线的分析方法。