18世纪,荷兰人曼德维尔在《蜜蜂的寓言》中讲了一个有趣的故事:一群蜜蜂为了追求豪华、奢侈的生活,大肆挥霍,整天大吃大喝,结果这个蜂群很快就兴旺发达起来。而后来,一位哲人告诫蜜蜂们,生活应该节俭,不能这样挥霍奢侈。于是这群蜜蜂听从了哲人的话,改变了自己的生活习惯,放弃了奢侈的生活,开始崇尚节俭,结果导致了整个蜜蜂社会的衰败。英国经济学家凯恩斯受到启发,提出了经济学上着名的命题“节俭的悖论”。
实际上,这里蕴含着一个矛盾,即公众越节俭,降低消费,增加储蓄,往往越会导致社会收入的减少。因为在既定的收入中,消费与储蓄呈反方向变动,即消费增加储蓄就会减少,消费减少储蓄就会增加。
根据凯恩斯的总需求决定国民收入的理论,总需求增加会使国民收入增加,总需求减少会使国民收入减少,由于消费是总需求中的一个重要组成部分,储蓄的增加必然会使消费减少,从而使总需求减少,进而使国民收入水平降低;反之,就会使国民收入水平提高。作为总需求组成部分的消费减少必然会使国民收入减少,因此,减少消费,增加储蓄的节俭行为,不利于国民收入增加,消费与国民收入呈同方向变动,储蓄与国民收入呈反向变动。不仅如此,增加的收入中用于增加的消费的比例,即边际消费倾向大小不同,对国民收入的影响程度也不同,边际消费倾向越大,对国民收入的影响就越大,反之,则越小。这就是乘数原理要揭示的内容。