18世纪，荷兰人曼德维尔在《蜜蜂的寓言》中讲了一个有趣的故事：一群蜜蜂为了追求豪华、奢侈的生活，大肆挥霍，整天大吃大喝，结果这个蜂群很快就兴旺发达起来。而后来，一位哲人告诫蜜蜂们，生活应该节俭，不能这样挥霍奢侈。于是这群蜜蜂听从了哲人的话，改变了自己的生活习惯，放弃了奢侈的生活，开始崇尚节俭，结果导致了整个蜜蜂社会的衰败。英国经济学家凯恩斯受到启发，提出了经济学上着名的命题“节俭的悖论”。

实际上，这里蕴含着一个矛盾，即公众越节俭，降低消费，增加储蓄，往往越会导致社会收入的减少。因为在既定的收入中，消费与储蓄呈反方向变动，即消费增加储蓄就会减少，消费减少储蓄就会增加。

根据凯恩斯的总需求决定国民收入的理论，总需求增加会使国民收入增加，总需求减少会使国民收入减少，由于消费是总需求中的一个重要组成部分，储蓄的增加必然会使消费减少，从而使总需求减少，进而使国民收入水平降低；反之，就会使国民收入水平提高。作为总需求组成部分的消费减少必然会使国民收入减少，因此，减少消费，增加储蓄的节俭行为，不利于国民收入增加，消费与国民收入呈同方向变动，储蓄与国民收入呈反向变动。不仅如此，增加的收入中用于增加的消费的比例，即边际消费倾向大小不同，对国民收入的影响程度也不同，边际消费倾向越大，对国民收入的影响就越大，反之，则越小。这就是乘数原理要揭示的内容。