引起收入分配不公平的原因有很多种，最主要的应该有以下三种。
1．社会的经济发展状况
收入分配不公平的状况与一个社会的经济发展状况相关。根据美国经济学家库兹涅茨的研究，一个社会收入分配状况变动的规律是：在经济开始发展时，收入分配不公平随经济的发展而加剧，只有发展到一定程度之后，收入分配才会随经济发展变得较为公平。库兹涅茨根据一些国家的资料做出了反映这种收入分配变动规律的库兹涅茨曲线。 库兹涅茨曲线是表示随经济发展收入分配不公平程度加剧，当经济发展到一定程度时，随经济发展收入分配逐渐公平的一条曲线。
图6.13 库兹涅茨曲线
如图6.13所示，横轴代表经济发展状况，纵轴代表基尼系数，表示收入分配状况。在国内生产总值达到 GDP 1 之前，基尼系数随国内生产总值的增加而上升，表示随着经济发展收入分配不公平加剧。在国内生产总值为 GDP 1 时，基尼系数 G 1 最高，收入分配不公平最为严重。在国内生产总值超过 GDP 1 之后，基尼系数随国内生产总值增加而下降，表示随着的经济发展，收入分配趋向于公平。图6.12中的曲线 K 就是库兹涅茨曲线。
2．制度因素
收入分配不公平的状况与一个社会在制度上存在的问题相关。例如，一些国家存在受教育权利的不公平，歧视妇女、有色人种等。另外，在某些发达国家，工会制度的存在也是引起不公平的原因，工会会员受工会保护获得较高工资，而非工会会员则无力与雇主抗争，工资较低。
3．个体差异
收入分配不公平的状况，与个体差异存在着相关关系。每个人的能力、勤奋程度和机遇都不相同。就能力而言，既有先天的才能，也有后天受教育程度的不同。经济学家认为，个人的受教育程度与个人收入之间有强烈的相关性。受教育越多，能力越强，收入水平越高，这已是一个不争的事实。在现实中，有的人吃苦耐劳又GDP勤奋，愿意从事较为艰苦的工作，愿意从事较多的工作，他的收入自然也就高。而有些人正相反，这必然引起收入的不同。
总之，收入分配差距拉大，既有社会原因又有个人原因。对不同社会、不同阶层的人的收入差别及原因，要具体问题具体分析。
生活中的实例
“漂亮贴水”
美国经济学家丹尼尔·哈默米斯与杰文·比德尔在1994年第4期的《美国经济评论》上发表了一份调查报告。根据这份调查报告可知，漂亮的人比长相一般的人的收入高5%左右，长相一般的人又比丑陋一点的人的收入高5%～10%。为什幺漂亮的人的收入高？
经济学家认为，人的收入差别取决于人的个体差异，即能力、勤奋程度和机遇的不同，漂亮程度正是这种差别的体现。漂亮属于天生能力的一个方面，它可以使漂亮的人从事其他人难以从事的职业（如演员或模特）。漂亮的人少，供给有限，自然市场价格高，收入高。漂亮不仅仅指脸蛋和身材，还包括一个人的气质。漂亮的人机遇更多。有些工作，只有漂亮的人才能从事。漂亮往往是许多高收入工作的条件之一。例如，漂亮的人从事推销更易于被客户接受，当老师会更容易受到学生热爱，当医生会使病人觉得可亲，所以在劳动市场上漂亮的人机遇更多，雇主总爱优先雇用漂亮的人。漂亮的人的收入高于一般人。两个各方面条件大致相同的人，由于漂亮程度不同而得到的收入却不同。这种由漂亮引起的收入差别，即漂亮的人比长相一般的人多得到的收入，称为“漂亮贴水”。