任何生产过程都离不开生产要素。基本的生产要素有四种，分别是劳动（ L ）、资本（ K ）、土地（ N ）和企业家才能（ E ）。

劳动是指生产中劳动者为生产活动提供服务的能力，即人的脑力和体力的耗费。

资本可以表示为实物形态和货币形态 。实物形态的资本又被称为投资品或资本品，如厂房、机器、动力燃料和原材料等。资本的货币形态通常称为货币资本。

经济学上所讲的土地是一个广义的概念，是指生产中所使用的各种自然资源 ，包括土地、水源和自然矿藏等，即地上及地下一切可用于生产的资源。

企业家才能通常指企业家组建和经营管理企业的才能 。在四种生产要素中，企业家才能特别重要。正是企业家才能的作用，土地、劳动和资本要素才能得以有效配置，并最终生产出各种各样的产品和劳务。

在19世纪90年代前，人们对生产要素的认识普遍接受法国经济学家萨伊的观点，即认为生产要素包括劳动、资本和土地三种。在要素收入分配中，劳动获得工资，资本获得利息，土地获得地租，这后来被称为萨伊的“三位一体公式”。1890年，英国经济学家马歇尔出版《经济学原理》一书，提出了生产四要素说。他在萨伊理论的基础上，提出生产要素还应该包括企业家才能的主张，且认为企业家才能是四个生产要素中最重要的因素，只有企业家才能把劳动、资本和土地要素有效地配置在一起。这种观点被西方经济学界普遍接受，并一直沿用至今。