马克思将剩余价值在不同资本家之间的分割作为利率决定理论的起点。他认为，利息是贷出资本家从借入资本家那里分割来的一部分剩余价值，而剩余价值表现为利润。可见，利润越高，利息越高；利润越低，利息越低。利息率由平均利润率决定。“因为利息只是利润的一部分……所以，利润本身就成为利息的最高界限，达到这个最高界限，归运行职能的资本家的部分就会等于零。”一般情况下，利息率的波动范围在零与平均利润率之间。在某些特殊条件下，利息率也可能小于零或者超出平均利润率。

利息率由利润率决定，具有以下特点。

一是随着技术进步和资本有机构成提高，平均利润率呈现下降趋势。平均利润率的下降导致利息率出现同方向变化。平均利润率是利息率的决定因素，此外影响利息率的因素还包括社会财富及收入相对于社会资金需求的增长程度、信用制度的发达程度等。这些因素综合起来，会对利息率的上升或下降起到加速或减缓作用。

二是平均利润率的下降是一个缓慢的过程，在每个国家的某个发展阶段，它维持在相对稳定水平。因此，由平均利润率决定的利息率也是一个相对稳定的量。

三是利息率的决定具有偶然性。贷出资本家和借入资本家如何瓜分利润也是影响利息率的重要因素。平均利息率无法由任何规律决定；相反，传统习惯、法律规定、竞争等因素在利率的决定上都可直接起作用。

经济生活中，人们面对的是市场利息率，而非平均利润率。平均利润率是一个理论概念，在一定阶段内具有相对稳定的特点；而市场利息率是多变的，但不论它如何变化，在任一时点上都表现为一个确定的量。