国际资本流动是指资本在国际间的转移、输出或输入，也就是资本的跨国界流动，即资本从一个国家（或地区）转移到另一个国家（或地区）。国家间为了某种经济目的所进行的经济交易是国际资本流动的产生原因。从广义上理解，国际资本流动包括了国际货币资本、国际商品资本和国际生产资本以及它们不断相互转化的综合流动；从狭义来理解，国际资本流动主要是指国际间接投资的货币资本与国际直接投资的实物资本的流动。

国际资本流动和国际投资都表现为资本在国际间的转移，它们有很多相同之处，但是绝不能把二者完全等同看待。

首先，国际资本流动所包含的内容比较广泛，它构成了国际投资的基础；而国际投资是国际资本流动的主要表现形式。也就是说，在观察同一现象时，国际资本流动的角度要比国际投资更广阔一些，包括的范围也更大一些。

其次，国际资本流动只是从一国与他国资金往来的角度划分的，它并不完全以营利为目的，其中既包含趋利性的国际投资，也包含带有跨国资金融通性质的非投资内容，比如，一国从另一国得到长期贷款，可能用于进口，但并没有形成国际投资；而国际投资的本质特征在于它的趋利性，现期的投入是为了未来获得更大的产出。