现金流折现估价法的基石是“现值原理”，即任何资产的价值等于其预期未来全部现金流的现值总和。
用公式表示是：
其中： V=资产的价值； n=资产的寿命； CF t =资产在t时刻产生的现金流； r=反映预期现金流风险的折现值。
现金流因股价资产的不同而各异。对股票而言，现金流是红利；对于债券而言，现金流是利息和本金；对于一个企业或实际项目而言，现金流是税后净现金流。折现率取决于所预测的现金流的风险程度。资产风险越高，折现率就越高；反之，资产风险越低，折现率就越低。
现金流折现法具体分为两种：股权估价和公司估价。虽然两种方法对现金流和折现率有不同定义，但是只要假设条件相同，它们得出的结论就会一致。使用这两种方法的关键是要避免现金流与折现率匹配不当的问题。