現金流折現估價法的基石是「現值原理」，即任何資產的價值等於其預期未來全部現金流的現值總和。
用公式表示是：
其中： V=資產的價值； n=資產的壽命； CF t =資產在t時刻產生的現金流； r=反映預期現金流風險的折現值。
現金流因股價資產的不同而各異。對股票而言，現金流是紅利；對於債券而言，現金流是利息和本金；對於一個企業或實際項目而言，現金流是稅後淨現金流。折現率取決於所預測的現金流的風險程度。資產風險越高，折現率就越高；反之，資產風險越低，折現率就越低。
現金流折現法具體分為兩種：股權估價和公司估價。雖然兩種方法對現金流和折現率有不同定義，但是只要假設條件相同，它們得出的結論就會一致。使用這兩種方法的關鍵是要避免現金流與折現率匹配不當的問題。
