中央银行是发行的银行，具有两方面的含义：一方面，是指垄断银行券的发行权，是全国唯一的现钞发行机构；另一方面，是指中央银行作为货币政策的最高决策机构，在决定一国的货币供应量方面具有至关重要的作用。

目前，世界上几乎所有国家的现钞都由中央银行发行。至于硬辅币的铸造、发行，有的由中央银行负责；有的则由财政部负责，发行收入归财政。

发行银行券是中央银行最重要的资金来源。由于中央银行发行出来的银行券，一部分形成银行等金融机构的库存现金，大部分则形成流通中的现金，它们与存款机构在中央银行的准备金存款一起共同构成了基础货币，是中央银行货币控制的主要职责之一。

中央银行拥有货币发行权，其在创造资金来源上具有任何机构都无法比拟的优势。但是滥用货币发行权的结果必然是通货膨胀、货币贬值，最严重的情况下中央银行所发行的纸钞甚至可能无法行使货币的基本职能，成为废纸。因此，必须对中央银行的货币发行进行适当的控制。在金本位制下，银行券的发行要求有一定比率的黄金准备，因此中央银行集中的黄金储备成为支持庞大的货币流通的基础，成为稳定的关键，黄金储备增多，银行券及整个货币流通才可能扩大；黄金储备减少，则必须紧缩货币供给。当货币流通转化为不兑现的纸币流通后，银行券的流通首先靠政府的强制力支撑，但是如果银行券购买力不稳定，它仍然难以发挥货币的职能，因此控制货币供应量，确保货币购买力的实现是央行的重要职责。这也正是央行货币政策的目的所在。