现代商业银行是从货币兑换业逐渐发展而来的，中央银行又是在商业银行的基础上，经过长期发展逐步形成的。

在银行事业发展的初级阶段，许多私人银行除办理存款、放款和汇兑等业务外，也都办理银行券发行业务，一般利用银行券的发行来增加自己的资金。随着银行数量的增加、经济的发展、市场的扩大，银行券的分散发行已经不适应资本主义经济发展的需要，其缺点日益显现。

许多银行券分散的发行，不能保证货币流通的稳定性。为数众多的小银行信用能力薄弱，随着资本主义竞争的加剧和经济危机的震荡，一些小银行无法保证自己所发行银行券的兑现，从而无法保证银行券的信誉及其流通的稳定性，进而引起社会混乱。

小银行信用能力有限，所发行的银行券不能广泛流通。许多分散的小银行所发行的银行券只能在有限的地区流通，从而给生产和流通带来困难。随着资本主义经济的发展，要求有更加稳定的通货，也要求银行券成为能在全国市场上流通的一般的信用流通工具。因此，在客观上要求建立一个资金实力雄厚，并在全国有权威的大银行来集中货币发行。

随着资本主义生产的发展和流通的扩大，对贷款的要求不仅数量增多了，而且期限延长了，商业银行如果仅用自己吸收的存款来提供放款，就远远不能满足社会经济发展的需要，而将吸收的存款过多地用于提供贷款，又会削弱银行的清偿能力，使银行发生挤兑和破产的可能。于是就有必要适当集中各家商业银行的一部分现金准备，在有的商业银行发生支付困难时，给予必要的支持。这在客观上要求有一个银行后台，能够在商业银行资金发生困难时，给予贷款支持，这个后台只有中央银行才能充当。

当然，中央银行的产生有一个发展过程，在之后的经济发展中，对中央银行又提出了新的要求，赋予中央银行新的职能，使中央银行在实践中逐渐成长起来，最终成为今天一个能够掌握和运用多种手段，对国民经济进行调节的机构。

中央银行诞生于17世纪后半叶，而中央银行制度的形成则在19世纪初期。最早设立的中央银行是1656年的瑞典银行。直到1913年美国建立美国联邦储备体系后中央银行制度才基本建立。现将瑞典银行、英格兰银行和美国联邦储备体系三家比较典型的中央银行形成的历史进行简要阐述。

瑞典银行于1656年成立，原是私人创办的商业银行，1661年开始发行银行券，是当时欧洲第一家发行银行券的银行。1668年由政府出面将该行改组为国家银行，对国会负责。然而直到1897年瑞典政府才通过法案将发行权集中于瑞典银行，瑞典银行发行的货币成为法偿货币。此后瑞典银行才演变成中央银行。

英格兰银行设立于1694年，虽然比瑞典银行晚成立38年，但是被资本主义国家称为近代中央银行的先驱，其设立在中央银行制度的发展史上是一个重要的里程碑。英格兰银行设立时最初的宗旨纯属替政府筹集经费，其交换条件是该行有权发行纸币。1833年，英国议会通过法案，规定英格兰银行的纸币为全国唯一的法偿货币。1844年，英国议会再度修订银行条例，该条例由英国时任首相罗伯特·皮尔所拟，故称为《皮尔条例》。该条例决定将英格兰银行机构分为发行部和业务部，将发行钞票和银行业务分开，从而奠定了现代中央银行组织的模式。而且该条例又限制其他商业银行发行纸币的数量，扩大了英格兰银行的货币发行权。随着英格兰银行发行权的扩大，加上该行与政府的密切关系，英格兰银行作为特殊银行的地位更加巩固，许多商业银行把自己的现金准备的一部分存入英格兰银行，作为交换和清算用途，英格兰银行成为英国银行业的清算银行。在英国的几次周期性金融危机中，英格兰银行充当“银行的银行”，对资金周转困难的银行提供贷款，以免银行挤兑风潮的扩大导致整个银行业的崩溃，发挥了“最后贷款者”的作用。这样英格兰银行就逐步演变成英国的中央银行。到19世纪后期，英格兰银行已成为中央银行的典范，为他国所纷纷模仿，因此英格兰银行被誉为中央银行的鼻祖。1946年英国议会通过《英格兰银行法案》，使得该行正式成为国有银行。

美国中央银行是世界各经济强国中最后建立的，也是性质最特殊的中央银行。美国1907年爆发的金融危机暴露出美国银行制度的一个重大缺陷：货币供给缺乏弹性，即货币供给无法适应社会大众和经济发展的需要。为此美国政府设立国家货币委员会，建议成立联邦式的中央银行。美国国会于1913年通过联邦储备法案，联邦储备体系于1914年成立。根据美国联邦储备法律的规定，除在首都设立联邦储备体系理事会外，将全国分成12个联邦储备区，每个区设立一家联邦储备银行，可以独立行使中央银行的职能。换言之，目前美国有12家中央银行。但是有必要指出的是，美国联邦储备体系理事会在成立之初并没有实权，但是后来权利日益增加，其主要任务在于决定美国联邦储备体系的货币政策，并且监督和协调各区联邦储备银行的业务，所以事实上该理事会已成为美国联邦储备体系的实际决策机构。