国外对国际资本流动的概念和方式的划分大多承袭了美国着名经济学家金德尔伯格和马克卢普的观点。

金德尔伯格在1937年出版的《国际短期资本流动》一书中，侧重从期限角度研究了国际短期资本，主张按照投资者的目的将资本流动区分为短期资本流动和长期资本流动。马克卢普在1943年《国际贸易与国民收入乘数》一书中，从研究国际资本流动效应角度出发，把国际资本流动划分为三种形式：自发资本运动、引致资本运动和净资本输出。较具普遍接受性的是，约翰·威廉姆森在《新帕尔格雷夫经济学大辞典》中提出，当一国居民（资本输出者）向另一国居民（资本输入者）提供贷款或者购买财产所有权时，就形成了国际资本流动。国内界定国际资本流动的权威性观点是钱荣堃、陈彪如教授提出的。

综合这些观点，可以将国际资本流动（international capital flows）定义为：资本在各国（或地区）之间以及国际金融组织之间的移动，即资本的跨国界、跨地区流动，主要反映在一国国际收支平衡表的资本与金融账户中。

国际资本流动以盈利或平衡国际收支为目的，以使用权转让为特征。国际资本流动与国际资金流动、国际资本输出入是既相互关联又相互区别的概念。

国际资本流动与国际资金流动的区别在于：

国际资本流动是可逆转的双向资本转移，如投资或借贷资本的流出将引起投资本金和收益、贷款本金和利息的返还；国际资金流动则是不可逆转的单向资金转移，如投资收益的支付。国际资本流动与国际资本输出入的区别在于：国际资本输出入仅包含与投资和借贷活动相关的资本转移；而国际资本流动包含的内容不仅如此，还包括以黄金、外汇等弥补国际收支逆差的资本流动。