期限结构包含了两层含义，一是期货与现货的价差关系，期货价格高于现货价格，称之为期货升水于现货，或者现货贴水于期货；二是期货合约之间的价差关系，远月合约的价格高于近月合约的价格，称之为远月升水于近月，或者近月贴水于远月。由现货价格、近月价格、远月价格所构成的价差结构，我们称之为期限结构。
最常见的两种期限结构是contango结构和backwardation结构（简称back结构）。在contango结构下，现货的价格低于期货的价格，近月合约的价格低于远月合约的价格，从而形成近低远高的结构；在back结构下，现货的价格高于期货的价格，近月合约的价格高于远月合约的价格，从而形成近高远低的结构，如图2-1所示。
图2-1 contango结构（左）和back结构（右）