期限結構包含了兩層含義，一是期貨與現貨的價差關系，期貨價格高於現貨價格，稱之為期貨升水於現貨，或者現貨貼水於期貨；二是期貨合約之間的價差關系，遠月合約的價格高於近月合約的價格，稱之為遠月升水於近月，或者近月貼水於遠月。由現貨價格、近月價格、遠月價格所構成的價差結構，我們稱之為期限結構。
最常見的兩種期限結構是contango結構和backwardation結構（簡稱back結構）。在contango結構下，現貨的價格低於期貨的價格，近月合約的價格低於遠月合約的價格，從而形成近低遠高的結構；在back結構下，現貨的價格高於期貨的價格，近月合約的價格高於遠月合約的價格，從而形成近高遠低的結構，如圖2-1所示。
圖2-1 contango結構（左）和back結構（右）
