寻租是指试图获得一种可以赚取经济利润的垄断活动。一个垄断企业可以通过占有一部分消费者剩余而获得经济利润。因此,企业便千方百计谋求和维持垄断地位,以获取经济利润,并为此花费一定的费用,这就是寻租活动。企业为获得和维持垄断地位而支出的费用,是一种纯粹的浪费:它不用于生产,没有创造出任何有益的产出,完全是一种非生产性活动的支出。
寻租活动会产生经济损失。就购买垄断权利的单个寻租者而言,其愿意花费在寻租活动上的费用不会超过垄断地位带来的经济利润,否则就不值得进行寻租活动。如果有经济利润可得,便会有新的寻租者参加进来以取得某些经济利润,寻租者之间的竞争抬高了必须为垄断权利支付的价格,结果把垄断权利的价格抬高到使寻租者能获得正常利润的水平,经济利润完全落入最初拥有垄断权利的人的腰包。
由于寻租,垄断产生了超过净损失的社会成本,这些社会成本等于净损失加上用于寻租的资源的价值,即加上整个垄断的经济利润。这表明,在存在垄断因而进行寻租活动的情况下,产生了社会成本,根本无从实现只有市场方能实现的经济效率,无法达到帕累托最优状态。