国际直接投资按照其方式可分为：创建新企业、控制外国企业和投资获利再投资三类。
（1）创建新企业，是指投资者在国外建立厂矿企业、设立子公司、成立分支机构，或与别国合资建立新企业，或直接收购外国的公司企业等。使用此种方式进行投资，往往不局限于货币资本的单一方式，特别是在合资创办新企业时，技术、机器设备、专利权、商标权都可以折价参股。
（2）控制外国企业，是指投资者通过收购外国公司股票达到一定份额，从而获得该公司生产经营的控制权，如美国相关法律就规定，当控股达到10％以上，即为直接投资。参股或控股是目前发达国家跨国公司广泛采用的投资方式，如法国对外直接投资也主要是采取参股或控股的形式，其中，又以控股的形式为主。据统计，截至2005年年底，在法国对外直接投资存量中87.9％的投资存量采取控股的方式。
（3）投资获利再投资，即投资者国外投资获利的全部或部分，投入原企业或其他企业以及在国外购买企业或房产。虽然此种投资方式并不一定引起一国资本的流入或流出，但也属于国际直接投资的范畴。