一国的货币一般由本位币和辅币两部分构成。本位币也叫主币，是根据国家规定的货币材料和货币单位铸造的货币，它是一国的基本通货，是一国计价、结算的唯一合法的货币。与本位币相对应的是辅币，是本位货币单位以下的小额货币，供日常零星交易和找零之用。

本位币和辅币的铸造、发行、流通程序各不相同。

第一，本位币是足值的货币，即其名义价值与实际价值相一致，是一国流通中的基本通货。而辅币多由贱金属铸造，是不足值的货币。之所以采用贱金属铸造辅币，是因为辅币流通频繁，容易被磨损消耗，如果使用贵金属，流通成本太大。辅币不足值的原因则在于，不足值的辅币有助于维持本位币与辅币之间固定的兑换关系。

第二，本位币可以自由铸造、自由熔化，即国家允许公民自由将贵金属送交国家铸币厂铸造货币，同时也允许公民自由地将铸币熔化退出流通。这是因为本位币是足值的货币，铸造者不会因为用货币材料铸造货币而获得收益。因为辅币是不足值的货币，因此辅币的铸造权不能归私人所有，必须由国家垄断。辅币面值大于实际价值的差额即形成铸币收入，归国家所有。

第三，本位币和辅币的法定偿付能力不同。本位币具有无限法偿能力，而辅币只具有有限法偿能力。所谓 无限法偿， 就是本位币具有无限的法定支付能力，其含义是：法律保护取得这种能力的货币，不论每次支付数额如何大，不论属于何种性质的支付，即不论是购买商品，还是结清债务、缴纳税款等，支付的对方均不得拒绝接受。而 有限法偿 主要是对辅币规定的，其含义是：在交易支付活动中，在一定的金额内可以用辅币来支付，如果超过一定限额，收款人有权拒收。如美国规定，10美分以上的银辅币每次的支付限度为10美元；铜镍所铸造的辅币，每次的支付限度为25美分。

在商品经济发展速度大大超过贵金属产量增长速度的情况下，金属铸币不能满足商品流通对流通手段和支付手段日益增长的需要，于是就出现了银行券和纸币。