1958年，詹姆斯·查诺斯出生于美国密尔沃基市。父亲是一家干洗连锁店的老板，母亲是一家钢铁厂的办公室主任。

小学五年级的时候，詹姆斯·查诺斯被父亲带进了股票市场，并被深深吸引。在耶鲁大学求学期间，他很快放弃了医学专业，挑选经济学课程。毕业后他先后在盖尔福德证券经纪公司和德意志银行担任分析师。

1982年，年仅24岁的查诺斯还是一个毫无名气的年轻股票分析师，揭露热门股博荣联合保险公司财务问题，建议投资者卖空。13个月后，博荣联合崩盘，不得不递交规模达90亿美元的破产申请。博荣联合一案让查诺斯登上《华尔街日报》头条。

1985年，他与雷夫塔斯一起筹集了1600万美元成立了基金公司。一年后，雷夫塔斯无法承受以做空为主要业务带来的压力，选择了退出。

1990年，查诺斯管理的资金超过了6亿美元。但是他在科技泡沫推动牛市达到纪录顶峰时几乎遭遇了灭顶之灾。

1991年，查诺斯的资金损失了30％。

1992年，查诺斯的资金损失了15％。

1994年，查诺斯的基金损失居然达到了40％。此时，查诺斯职业生涯已命悬一线，他的基金规模从6亿美元下降到了不足1.5亿美元。

2000年，经朋友提醒，查诺斯发现安然财务问题，于是在其股价最高达到80美元的时候，开始卖空安然，直到安然东窗事发，股价一泻千里，跌至不足1美元。他从安然的轰然倒闭中获得了巨大收益，更因此闻名世界。

2008年，查诺斯的基金公司大放异彩。这一年，很多对冲基金因金融海啸损失惨重，而查诺斯旗下名为“Ursus”的长期美国做空基金斩获了44％的净回报率，其管理的资本达到70亿美元。也在这一年，一份纽约杂志把查诺斯称为“巨灾资本家”。

2015年秋天，查诺斯宣布做空特斯拉，理由包括现金流问题、政府新能源车信贷补贴接近上限、专利保护的问题、量产的运行风险等。

2018年9月底之前，查诺斯的基金公司已经清空了特斯拉的仓位，查诺斯似乎也放弃了做空特斯拉。同一时期，他还做空阿里巴巴，结果也是折戟而归。

2020年春，参与做空瑞幸咖啡。