指數基金是20世紀70年代以來出現的新的基金品種。為了使投資者能獲取與市場平均收益相接近的投資回報，產生了一種功能上近似或等於所編制的某種證券市場價格指數的基金。它是指按照某種指數構成的標準，購買該指數包含的證券市場中的全部或部分證券的基金，其目的在於達到與該指數同樣的收益水平。其特點是：它的投資組合等同於市場價格指數的權數比例，收益隨著當期的價格指數上下波動。當價格指數上升時基金收益增加，反之收益減少。基金因始終保持當期的市場平均收益水平，因而收益不會太高，也不會太低。
指數基金的特點優勢是：
1.費用低廉。基金管理人進行投資所產生的成本、銷售費用以及管理費較低，尤其交易費用較低。
2.有利於分散和防範風險，風險相對較小。一方面，由於指數基金分散投資，單個股票的波動不會對指數基金的整體表現構成影嚮；另一方面，指數基金所盯住的指數一般都有較長的历史可以追蹤，在一定程度上風險是可以預測的。因此可以完全消除投資組合的非系統風險，而且可以避免由於基金持股集中帶來的流動性風險。
3.由於指數基金不需進行主動的投資決策，監控方面相對簡單。以機構投資者為主的市場中，指數基金可獲得市場平均收益率，可以為股票投資者提供更好的投資回報。
4.指數基金可以作為避險套利的工具。對於投資者尤其是機構投資者來說，指數基金是他們避險套利的重要工具。指數基金由於其收益率的穩定性和投資的分散性，特別適合於社保基金等數額較大、風險承受能力較低的資金投資。
